Imparare una lingua da adulti aiuta il cervello a invecchiare meglio?

Il cervello umano conserva per tutta la vita la capacità di modificarsi in risposta all'esperienza, un fenomeno noto come neuroplasticità. Imparare suoni, parole e strutture grammaticali non familiari costringe il cervello a formare e rinforzare connessioni.

Non significa che imparare a settant’anni sia identico a farlo a sette. I bambini hanno spesso un vantaggio nell’acquisire la pronuncia; gli adulti, invece, possono contare su conoscenze, esperienza e strategie di studio più sviluppate. Significa soprattutto che non esiste un compleanno dopo il quale una lingua nuova diventa impossibile. Potremmo impiegare più tempo a ricordare una parola o mantenere un accento riconoscibile, ma possiamo comunque imparare a capire, leggere e conversare.

Non solo, gli studi sul bilinguismo hanno individuato differenze tra chi parla due lingue e chi ne parla una sia nella materia grigia, dove risiedono i neuroni e le loro connessioni, sia nella materia bianca, composta soprattutto dalle fibre nervose che collegano le diverse aree cerebrali. Questo potrebbe significare che l’esperienza e la capacità linguistica tendono a riflettersi sia nella struttura del cervello sia nella sua attività.

Ma le differenze cerebrali rappresentano solo una parte del quadro. Nel valutare le conseguenze dello studio delle lingue in età matura, entra in gioco un concetto centrale in neuroscienze: la "riserva cognitiva", cioè la capacità di mantenere il funzionamento cognitivo nonostante i cambiamenti o i danni legati all'età. Più attività stimolanti e complesse pratichiamo nel corso della vita, più margine il cervello ha per compensare eventuali danni prima che questi si traducano in sintomi evidenti. In questo senso, le persone bilingue potrebbero avere un vantaggio. Alcuni studi hanno rilevato che, tra le persone che sviluppano la demenza, chi è bilingue manifesta i sintomi più tardi rispetto a chi parla una sola lingua. Sarebbe però scorretto trasformare questo risultato nella promessa che studiare spagnolo previene l’Alzheimer. Gli studi non arrivano tutti alle stesse conclusioni e il bilinguismo si intreccia con molti aspetti della vita: istruzione, lavoro, relazioni, migrazione e opportunità di usare le lingue. Inoltre, mostrare i sintomi più tardi non equivale a impedire la malattia. Una possibilità è che, grazie alla riserva cognitiva, alcune persone riescano a compensarne più a lungo gli effetti.

Una conferma su ampia scala di come il multilinguismo sia un fattore protettivo arriva da uno studio pubblicato su Nature Aging: analizzando i dati di oltre 86.000 persone tra i 51 e i 91 anni in 27 Paesi europei, i ricercatori hanno scoperto che chi usa regolarmente più di una lingua ha circa la metà delle probabilità di mostrare segni di invecchiamento biologico accelerato rispetto a chi ne parla solo una.

Parlare quotidianamente due lingue per decenni e studiarne una nuova per qualche mese sono però esperienze diverse. Una revisione di 18 studi pubblicata nel 2025 ha esaminato proprio il rapporto tra multilinguismo di lunga durata, apprendimento in età avanzata e declino cognitivo. Gli autori rilevano risultati promettenti, soprattutto per alcune capacità di memoria in chi comincia più tardi, ma sottolineano che gli studi disponibili sono ancora pochi e molto diversi tra loro. Non sappiamo dunque se un corso iniziato in pensione produca gli stessi effetti di una vita trascorsa a usare due lingue.

Restano aperte domande, dunque, su quanto siano grandi i benefici dell’apprendere una lingua da adulti, su chi ne tragga più vantaggio e su quanto durino. Al di là del puro calcolo neuroscientifico, imparare una nuova lingua porta con sé benefici che vanno oltre la prevenzione del declino cognitivo: nuove amicizie, la possibilità di leggere, viaggiare e lavorare in modo diverso, una prospettiva più ampia sul mondo. Se il cervello, invecchiando, perde qualcosa in velocità di elaborazione, guadagna spesso in strategia ed esperienza: motivo in più per iscriversi finalmente a quel corso di spagnolo o tedesco rimandato da anni. Il cervello, a quanto pare, ringrazia comunque.